La arena de alquitrán se la ha definido como arena de alto contenido de hidrocarburo de material viscoso no renovable en su estado natural mediante pozos por métodos ordinarios de producción. Considerando el incremento en la demanda, particularmente en los estados unidos, europa y japón y la disminución de reservas de petróleo en esos países es entendible la actual preocupación por los cortes de energía. Los depósitos de arena de alquitrán se saben que ocurre en un gran número de países, sin embargo, su explotación y desarrollo no fue considerado hasta 1962.